Siebren Erik Hazelhoff Roelfzema werd geboren in het toenmalige Nederlands-Indië als lid van het Nederland's Patriciaatsgeslacht Hazelhoff Roelfzema. Zijn ouders waren Siebren Erik Hazelhoff Roelfzema (1890-1962) en Cornelia Vreede (1893-1982). In de jaren dertig vestigde het gezin zich eerst te Den Haag en later in Wassenaar.

Na de arrestatie van prof. Cleveringa (decaan van de Rechtenfaculteit) en de weer daarop volgende 48-uursstaking van studenten, werd de universiteit van Leiden eind november 1940 door de Duitsers voor studenten gesloten.
Zelf zat hij in april 1941 een week gevangen in het 'Oranjehotel' te Scheveningen, nadien dook hij onder in Amsterdam. Op 10 juni van dat jaar deed hij zijn doctoraalexamen, waarna hij op het Zwitserse vrachtschip St-Cergue aanmonsterde dat drie weken later vanuit Schiedam vertrok naar New York. Als Engelandvaarder kon hij zich onderweg bij een Britse inspectie aanmelden als vrijwilliger bij de Britse strijdkrachten, en overstappen op het Britse schip HMS Devonshire, en na een tussentijds verblijf op Faeröer met een ander schip naar het Verenigd Koninkrijk gaan.

In het kader van 'Contact Holland' leverde hij zendapparatuur voor het verzet af op de Nederlandse kust. Ook haalde de groep personen vanuit bezet Nederland op die in Engeland gewenst waren. Ze voeren dan met een motor gun boat van de Royal Navy tot dicht onder de kust en met een roeiboot het laatste stuk naar het strand. Door de branding mislukten enkele missies.

In 1942 begon hij aan de pilotenopleiding bij de Royal Air Force (RAF). Omdat hij brildragend was, zou hij zijn afgekeurd maar door met de keuringen te smokkelen rolde hij erdoor. Na twee jaar kwam hij bij het 139e squadron van de RAF, waar hij 72 Pathfinder-missies op Duitsland vloog in een Mosquito.

De Probandus Marnix Alexander de Paula Lopes is via zijn zus Ellen Hazelhoff Roelfzema aan hem verwand. Haar man Cornelis Hendrik Beelaets van Blokland is familie.